Durante o século XIX século, era amplamente aceito que uma dieta que incluísse apenas a ingestão de proteínas, fontes de energia (gorduras, carboidratos) e certos minerais era suficiente. Foi preciso entrar no século 20 para que se compreendesse, com base em novas evidências, que os alimentos contêm ingredientes essenciais que ainda não haviam sido identificados. Durante a 1a Guerra Mundial (1914-18), foram feitas propostas para a quantidade de comida para os soldados. A essa altura já haviam sido descobertas doenças decorrentes de deficiências nutricionais e os alimentos que as preveniam eram chamados de “alimentos protetores”. As autoridades britânicas então fizeram recomendações para a adição de leite à dieta de crianças e vegetais verdes em todas as idades.
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Com a Grande Depressão de 1929, foram estabelecidos comitês especiais para coletar informações sobre as necessidades do corpo humano em minerais e vitaminas. Em 1933, foi descrita a primeira recomendação dietética que incluía valores para diversas vitaminas e minerais (Sherman-Stiebeling). Em 1939, Sherman afirmou, referindo-se às então recomendações, que essas taxas mínimas deveriam ser aumentadas em 50% para incluir pessoas que não poderiam ser cobertas por elas. Na Segunda Guerra Mundial, recomendações correspondentes e mais extensas foram elaboradas, incluindo mais minerais e vitaminas, para garantir limites mínimos ingestão de nutrientes em condições de guerra.